Wie viele tektonische Platten hat die Erde?

Die Zahl schwankt zwischen einem Dutzend und fast 100 – und die meisten davon tauchen nicht einmal auf offiziellen Karten auf.

Vor Milliarden von Jahren war die Erdoberfläche ein Meer aus geschmolzenem Gestein. Als dieses köchelnde Magma allmählich abkühlte, bildete es eine kontinuierliche, felsige Hülle, wobei die dichteren Mineralien zum Planeteninneren hin verschmolzen und die weniger dichten Mineralien an die Oberfläche aufstiegen.

„So bildeten sich die Platten auf der Erdoberfläche“, sagte Catherine Rychert, Geophysikerin am Woods Hole Oceanographic Institution in Massachusetts, gegenüber WordsSideKick.com. „Die Platte ist die Kruste, dann ein Teil des Mantels darunter … Darunter befindet sich schwächeres Material.“

Dieses schwächere Material ist heißer und beweglich. Der Festigkeitsunterschied zwischen diesen Schichten ermöglicht es den darüber liegenden Platten, sich zu bewegen – sie kollidieren, divergieren und reiben aneinander. In diesen Zonen bilden sich Risse und Berge, Vulkane und Erdbeben erwachen zum Leben.

Doch wie viele dieser Platten bedecken die Erdoberfläche? Die Antwort reicht von einem Dutzend bis fast 100, je nachdem, wie man es betrachtet.

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Die meisten Geologen sind sich einig, dass es zwischen 12 und 14 „primäre“ Platten gibt, die den größten Teil der Erdoberfläche bedecken, sagte Saskia Goes, Geophysikerin am Imperial College London. Jede hat eine Fläche von mindestens 7,7 Millionen Quadratmeilen (20 Millionen Quadratkilometer), wobei die nordamerikanische, afrikanische, eurasische, indo-australische, südamerikanische, antarktische und pazifische Platte die größte ist. Die monumentalste davon ist die Pazifische Platte, die satte 39,9 Millionen Quadratmeilen (103,3 Millionen Quadratkilometer) umfasst, dicht gefolgt von der Nordamerikanischen Platte, die 29,3 Millionen Quadratmeilen (75,9 Millionen Quadratkilometer) umfasst.

„Zusätzlich zu den sieben sehr großen [Platten] gibt es noch fünf weitere, etwas kleinere: Philippine Sea, Cocos, Nazca, Arabian und Juan de Fuca“, sagte Goes gegenüber WordsSideKick.com. Einige Geologen zählen die Anatolische Platte (Teil der größeren Eurasischen Platte) und die Ostafrikanische Platte (Teil der Afrikanischen Platte) als separate Einheiten, „da sie sich mit Geschwindigkeiten bewegen, die sich deutlich von diesen Hauptplatten unterscheiden“, sagte Goes. Das erklärt, warum die Schätzung der Hauptplatte zwischen 12 und 14 liegt.

Noch komplizierter wird es, wenn man sich die Plattengrenzen anschaut, wo Plattentektonik dazu führt, dass Platten in kleinere Fragmente, sogenannte Mikroplatten, zersplittern. Diese haben eine Fläche von weniger als 386.000 Quadratmeilen (1 Million Quadratkilometer), und einige Wissenschaftler schätzen, dass es auf der Erde etwa 57 davon gibt. Sie sind jedoch normalerweise nicht auf Weltkarten enthalten – eine Diskrepanz, die eine gewisse Unsicherheit darüber widerspiegelt, wie sie entstehen.

„Die Anzahl der Mikroplatten wird sich weiter ändern, je nachdem, wie verschiedene Wissenschaftler sie definieren und je mehr wir darüber erfahren, wie und wo sich die Verformung an den Plattengrenzen lokalisiert“, sagte Goes.

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Während Geologen dieses dynamische Rätsel verstehen, schaffen die beweglichen Platten der Erde einige faszinierende Szenarien. Die Pazifische Platte ist wahrscheinlich die schnellste und bewegt sich pro Jahr mit 2,8 bis 3,9 Zoll (7 bis 10 Zentimeter) nach Nordwesten, sagte Rychert.

„Die schnelle Bewegung wird durch einen umgebenden Ring aus Subduktionszonen verursacht, auch bekannt als Feuerring, wo Gravitationskräfte die Platten in die Erde ziehen“, sagte sie und fügte hinzu, dass die ständige Bewegung möglicherweise sogar Kontinente verschlingt. „Wir glauben, dass manchmal Kontinente untergehen und tatsächlich ein Teil in den Erdmantel abfällt“, sagte Rychert.

Angesichts dieser dramatischen Kräfte bleibt es ein Rätsel, wie die plattenverkrustete Oberfläche unseres Planeten in einigen Milliarden Jahren aussehen wird.

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Emma Bryce ist eine in London ansässige freiberufliche Journalistin, die hauptsächlich über Umwelt, Naturschutz und Klimawandel schreibt. Sie hat unter anderem für The Guardian, Wired Magazine, TED Ed, Anthropocene, China Dialogue und Yale e360 geschrieben und hat einen Master-Abschluss in Wissenschaft, Gesundheit und Umweltberichterstattung von der New York University. Emma erhielt Berichterstattungsstipendien vom European Journalism Centre und erhielt 2016 ein Stipendium für das International Reporting Project, um an der Klimakonferenz COP22 in Marokko teilzunehmen.

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